Eine Proof-of-Concept-Studie (Machbarkeitsstudie) ist eine frühe Form der klinischen Forschung, mit der überprüft wird, ob ein medizinischer Ansatz grundsätzlich funktioniert. Ziel ist es, erste belastbare Hinweise darauf zu gewinnen, ob ein Wirkstoff, eine Therapie oder ein diagnostisches Verfahren den gewünschten biologischen oder klinischen Effekt zeigt. Innerhalb des Studiendesigns nimmt die Proof-of-Concept-Studie damit eine entscheidende Brückenfunktion zwischen präklinischer Forschung und weiterführenden klinischen Studienphasen ein.
Im Mittelpunkt einer Proof-of-Concept-Studie steht nicht der formale Wirksamkeitsnachweis im statistischen Sinne, sondern die grundlegende Frage nach der Plausibilität eines Konzepts. Die Studie soll zeigen, ob eine beobachtete Wirkung reproduzierbar ist und ob der zugrunde liegende therapeutische Ansatz unter kontrollierten Bedingungen tatsächlich greift. Damit liefert sie eine wichtige Entscheidungsgrundlage dafür, ob ein Entwicklungsprogramm fortgeführt oder beendet wird.
Proof-of-Concept-Studien werden häufig dann durchgeführt, wenn ein Wirkmechanismus aus präklinischen Untersuchungen bekannt ist, dessen Übertragbarkeit auf den Menschen jedoch noch nicht ausreichend belegt wurde. Sie helfen, Unsicherheiten zu reduzieren und frühzeitig Hinweise auf potenzielle Wirksamkeit oder fehlenden Nutzen zu erkennen. Auf diese Weise können zeit- und kostenintensive Folgeprojekte gezielter geplant werden.
Inhaltlich besteht eine enge Beziehung zur explorativen Studie. Beide Studienformen werden typischerweise in frühen Entwicklungsphasen eingesetzt und verfolgen das Ziel, neue Erkenntnisse zu gewinnen. Während explorative Studien jedoch oft sehr offen angelegt sind und mehrere Fragestellungen parallel untersuchen, fokussiert sich die Proof-of-Concept-Studie stärker auf eine konkrete Hypothese oder einen klar definierten Wirkmechanismus.
Proof-of-Concept-Studien werden in der Regel als interventionelle Studien durchgeführt, bei denen Studienteilnehmende eine gezielte Behandlung erhalten. Die Anzahl der Teilnehmenden ist meist begrenzt, da es primär um Machbarkeit und erste Effekte geht und nicht um eine umfassende Absicherung der Ergebnisse. Auch die Studiendauer ist häufig überschaubar, sodass frühzeitig eine Bewertung des Konzepts möglich ist.
Ein zentraler Aspekt der Proof-of-Concept-Studie ist die Auswahl geeigneter Messgrößen. Um den Nachweis des Konzepts zu erbringen, werden häufig objektive biologische oder funktionelle Parameter herangezogen. Dabei spielen Biomarker eine besonders wichtige Rolle, da sie frühe Hinweise auf eine Wirkung liefern können, noch bevor sich klinische Symptome deutlich verändern. Die Auswahl geeigneter Marker ist entscheidend für die Aussagekraft der Studie.
In vielen Entwicklungsprogrammen schließt sich an eine erfolgreiche Proof-of-Concept-Studie eine Dose-Finding-Studie an. Während im Proof-of-Concept geprüft wird, ob ein Wirkprinzip grundsätzlich funktioniert, dient die Dosisfindung dazu, eine geeignete Dosierung für nachfolgende Studien festzulegen. Beide Studienformen ergänzen sich und bauen methodisch aufeinander auf.
Zusammenfassend stellt die Proof-of-Concept-Studie einen zentralen Entscheidungspunkt in der klinischen Entwicklung dar. Sie hilft dabei, Risiken zu minimieren, Ressourcen effizient einzusetzen und nur solche Therapieansätze weiterzuverfolgen, die ein realistisches Potenzial für den späteren Einsatz bei Patientinnen und Patienten haben.
